Durantela Seconda Guerra Mondiale Bush aveva diretto l'Ufficio per la Ricercae lo Sviluppo Scientifico dell'Esercito e coordinava dunque l'attivitàdi oltre 6000 scienziati.
Si rese centrale il problema dellagestione e del reperimento delle informazioni e da qui si sviluppòl'idea del MEMEX, una macchina capace di automatizzare questo lavoro digestione ipertestuale delle informazioni. Ricordiamo che in questoperiodo i computer non esistevano ancora e che quindi il MEMEX era undispositivo completamente meccanico. Si può sintetizzare l'attività delMEMEX dicendo che si basava su più lettori di microfilm, collegati fraloro e integrati da un dispositivo capace di acquisire nuove immagini,di memorizzare la posizione dei singoli fotogrammi e di collegarlimeccanicamente fra loro.

Scendiamo nei dettagli: innanzitutto bisognasottolineare l'introduzione, da parte di Bush, di termini come link,linkage, trail e web, che servivano per descrivere la sua nuovaconcezione di testualità. Dobbiamo pensare ad una riconfigurazione deltesto, che diventa in un certo senso virtuale; questo portaall'introduzione di tre elementi nuovi quali la composizioneassociativa (i links), le tracce dei links e le raccolte di questetracce. Questo vuol dire che il testo é ora aperto a chiunque lo vogliaconsultare ed é flessibile.
Bush definì il MEMEX come "strumento nel qualeun individuo immagazzina libri,documentazione e comunicazioni,meccanizzato in modo da poter essere consultato con estrema velocità eflessibilità. E' un'ampia integrazione privata e personale dellamemoria dell'individuo".
Nel saggio As we may think lo studioso descrissedettagliatamente il funzionamento della sua invenzione e parlò dellaconcezione associativa del trattamento delle informazioni da partedella mente umana.
Nella parte dedicata al Memex, Bush spiegavaperché aveva deciso di creare questo strumento; egli sosteneva che ilmetodo giusto per acquisire dati era quello utilizzato dalla menteumana, cioé quello dell' associazione. Nel momento in cui la menteviene a contatto con un dato si sposta subito su quello seguente,suggerito dall'associazione di pensieri; vi sono ovviamente anche latinegativi, come la transitorietà della memoria e la non permanenza delleinformazioni, ma ciò poco contava di fronte alla straordinarietà deipercorsi associativi.
Il MEMEX é una biblioteca meccanizzata,costituita da una scrivania azionabile a distanza composta da unatastiera,una serie di leve e pulsanti e da schermi trasparentiinclinati sui quali viene proiettato il materiale; questo materialeviene salvato su microfilm perfezionati che vengono a loro voltaimmagazzinati nel dispositivo. In generale vi sono microfilm già prontiper l'inserimento, nei quali si trovano libri, quadri, periodici,quotidiani e così via.
In uno degli spazi trasparenti nella partesuperiore del dispositivo si possono scrivere appunti o promemoria che,azionando una delle leve, possono essere fotografati a secco eimmagazzinati sul primo spazio vuoto a disposizione sulla pellicola. Inquesto modo potranno essere consultati più volte senza andare persi.
Il sistema della schedatura é alla base del MEMEX.
Se l'utente vuole consultare un libro ne batteil codice e subito ne compare il frontespizio; se lo vuole sfogliarebasta che azioni le leve che, a seconda che le si muova verso destra overso sinistra, permettono di scorrere il libro a 10 o 100 pagine allavolta. Toccando un pulsante il volume torna all'indice. Inoltre ilsoggetto può lasciare da parte ciò che sta consultando e richiamare unaltro oggetto sullo spazio vuoto disponibile. " Qualsiasi oggetto puòpartecipare alla formazione di molti percorsi".

La cosapiù importante per Bush era che due dati potessero essere collegati fraloro. Tramite un sistema di codici due processi potevano unirsi fraloro permanentemente e attraverso una serie di punti rilevabili confotocellule si poteva risalire al numero di codice di entrambi glioggetti. In questo modo, quando solo uno dei due dati era in vista, sipoteva risalire all'altro senza problemi, semplicemente digitandone ilcodice.

Sostanzialmente l'assunto su cui poggiava l'idea di Bush eral'innaturalezza dei consueti meccanismi di archiviazione dei documenti,catalogati secondo criteri alfabetici o cronologici. La mente umana,infatti, non funziona in questo modo. Nel ragionare e nel ricordare,procede per associazioni, trascinando cioé le idee che, una dopol'altra, costituiscono il filo dei pensieri.

Da qui la proposta di applicare questo principioad una macchina, che, di fatto, si colloca quindi come un'estensionedella mente (da qui il nome: memory extender).
Probabilmentel'aspetto pi interessante di questo strumento consiste nella natura deisuoi collegamenti, pensati per funzionare in analogia con la menteumana, della quale il Memex rappresentava un'estensione.  "Un Memex é un apparecchio nel quale unindividuo registra il proprio archivio (...) é meccanizzato in modo dapoter essere consultato con eccezionale velocità e versatilità. »un'estensione privata della sua memoria".
Siamo di fronte ad una vera e propria "macchinaipertestuale", capace di attuare in modo meccanico dei processi che aigiorni nostri avvengono elettronicamente nei PC. Oggi come allora si"clicca" su un oggetto, su una parola o su una frase e si giunge ad unaltro oggetto, parola o frase. Bush non ha potuto vedere quantoimportante sia stata la sua invenzione ma certamente si può affermareche sia stato lui il grande Padre dell'Ipertesto.

Il contesto storico

Pubblicatonel 1945 sull'´Atlantic Monthlyª, l'articolo di Bush relativo adun'immaginaria apparecchiatura per la raccolta di informazioni, ebbeeffetti immediati.

´Lifeª ne pubblicò una versioneillustrata intitolata "Un eminente scienziato statunitense prevede unfuturo in cui macchine create dall'uomo cominceranno a pensare (...)".

´Timeª ne riassunse brevemente l'articolo sotto il titolo "Una macchinapensante", con una foto di Bush che portava la didascalia forse ambigua´Prof. Bush: gira un po' la manovellaª (...).

Nonostante sia stato pubblicato nel 1945, l'articolo fu originariamentescritto nel 1939, e non aveva nulla a che fare nè con i computerdigitali, che solo allora cominciavano ad essere inventati, nè con icomputer analogici sui quali Bush stesso aveva lavorato.

Visto in relazione ai sistemi informatici del tempo, quindi, é facileconsiderare il Memex come una sorta di faro che segnala che cosaavrebbe potuto seguire. Ma, leggendo As We May Think secondo un puntodi vista più attuale, é difficile non pensare a come i suggerimenti diBush stiano per realizzarsi attraverso il potere e la versatilitàcrescenti dei moderni computer digitali.


As We May Think includeva anche riferimenti ad altre intuizioni dell'ingegnere di Everett. Tra queste:


la Cyclops Camera, che, indossata sulla fronte avrebbe permesso di registrare tutto ciò che sarebbe stato visto;


una Macchina Pensante, un calcolatore matematico;


un Vocoder, una macchina che scrive mentre l'uomo parla.

Il Progetto di Bush