Spesso si dice che le persone diventano più sagge con l’età. Ma cosa significa esattamente? Invecchiando, diventiamo più consapevoli di noi stessi e riflessivi, o forse sviluppiamo un senso dell’assurdo più acuto? Ci sentiamo più a nostro agio con l’ignoto e siamo più bravi a vedere le cose dal punto di vista di un’altra persona? Tutte queste qualità potrebbero essere considerate indicatori di una crescente saggezza.
Tuttavia, la ricerca sull’invecchiamento è ancora agli inizi. Abbiamo ancora molto da imparare su come la nostra percezione e il nostro giudizio cambiano nel tempo, su quali aspetti della cognizione sono più suscettibili al declino dovuto all’invecchiamento e su quali fattori possono proteggere da questi cambiamenti. In questo articolo analizzeremo alcune delle principali scoperte fatte finora su come gli esseri umani cambiano nel corso degli anni in termini di percezione, cognizione e intuizione.
Percepire la novità
Il primo aspetto dell’esperienza umana che esamineremo è la percezione della novità. Si tratta della nostra capacità di rilevare nuove informazioni e anche della nostra sensibilità a tutto ciò che ha una consistenza o una sensazione nuova. Per esempio, supponiamo che un amico vi dica che ha appena comprato una camicia nuova.
Probabilmente sarete in grado di intuire alcuni aspetti della sensazione di questa camicia (la consistenza del tessuto, ecc.) in base alla vostra precedente esperienza con capi simili. L’esperienza della novità può essere studiata in vari modi, ma uno di questi è l’osservazione dei segnali elettrici prodotti nel cervello. L’elettroencefalogramma (EEG) è un metodo per misurare l’attività elettrica del cervello. Non è invasivo e non richiede la presenza di una persona in un laboratorio specializzato. L’EEG può essere eseguita a casa o sul posto di lavoro, purché si sia collegati a una macchina EEG tramite elettrodi fissati alla testa. Questo metodo ha permesso agli scienziati di studiare l’attività cerebrale di persone di tutte le età e di tutti i ceti sociali. Le ricerche dimostrano che siamo in grado di percepire le novità per tutta la durata della nostra vita. Tuttavia, la capacità di percepire le novità sembra essere influenzata dall’invecchiamento. In particolare, gli adulti più anziani hanno maggiori probabilità di identificare erroneamente come nuovi gli stimoli non nuovi. Questo potrebbe essere il risultato di cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora le informazioni.
Cognizione e giudizio
Con l’avanzare dell’età, diventiamo anche più consapevoli di come la nostra cognizione e il nostro giudizio possano cambiare. Sono stati sviluppati molti test psicologici per valutare questi aspetti della cognizione in adulti di tutte le età. Tuttavia, in letteratura c’è ancora un dibattito su come interpretare i risultati di questi test. Misurano davvero il declino cognitivo? O potrebbero essere il riflesso di esperienze di vita più generali? Ad esempio, si consideri l’ipotesi comune che le persone diventino più avverse al rischio con l’avanzare dell’età. Ciò sarebbe in linea con l’ipotesi comune (ma discutibile) che con l’avanzare dell’età si diventi più conservatori nelle proprie opinioni. Ma l’avversione al rischio è davvero un’indicazione dell’invecchiamento? O potrebbe avere più a che fare con il nostro livello di esperienza? Sappiamo che le persone che hanno avuto esperienza in un certo campo spesso hanno un’intuizione migliore rispetto a chi ha meno esperienza. Ad esempio, un guidatore esperto è spesso più bravo a giudicare un rischio rispetto a un guidatore alle prime armi. Anche se entrambi i conducenti hanno le stesse informazioni sul rischio, è più probabile che il conducente esperto esprima un giudizio corretto. Pertanto, quando si studia lo sviluppo cognitivo, è importante tenere conto del ruolo che l’esperienza svolge nei nostri giudizi.
Approfondimento
Un altro aspetto dell’esperienza umana che risente molto dell’invecchiamento è l’intuizione. Si tratta della nostra capacità di fare collegamenti tra informazioni apparentemente non correlate. Si dà il caso che le intuizioni si verifichino più frequentemente nelle persone anziane rispetto a quelle giovani. Tenendo presente tutto ciò, la prossima volta che sarete sconcertati dall’intuizione di un amico che se ne esce all’improvviso con un commento apparentemente casuale, potreste essere in grado di apprezzare meglio il fenomeno. A dire il vero, le circostanze in cui vi siete trovati erano probabilmente molto diverse. Non è chiaro se l’insight sia un cambiamento generale che dura tutta la vita o se sia specifico dell’invecchiamento. Poiché l’insight si basa sulla formazione spontanea di nuove connessioni, potrebbe essere difficile da studiare in un ambiente controllato. La ricerca sull’insight è ancora agli inizi, quindi c’è poco consenso tra gli scienziati su ciò che viene misurato e su come interpretare i risultati.
Cambiamenti nella visione
Un altro aspetto dell’esperienza umana che cambia con l’età è la vista. In particolare, la capacità di distinguere i diversi colori è influenzata dall’invecchiamento. Questo aspetto è duplice. In primo luogo, gli adulti più anziani vedono i colori che i giovani vedono come giallo apparire come un colore rossastro. In secondo luogo, gli anziani percepiscono correttamente il giallo come un colore distinto. Questo potrebbe essere il risultato di cambiamenti nella lente dell’occhio o nel cablaggio che trasmette le informazioni visive al cervello. Ci sono anche segnali che indicano che l’invecchiamento favorisce lo sviluppo dell’ipermetropia. Questo perché l’occhio diventa meno capace di adattarsi agli oggetti vicini. Per quanto riguarda la visione dei colori, è possibile che gli anziani debbano semplicemente prestare maggiore attenzione all’ambiente circostante. Ciò potrebbe essere dovuto a cambiamenti nel modo in cui le informazioni visive vengono elaborate dal cervello.
Conclusione
Come abbiamo visto, l’invecchiamento ha diversi effetti sull’esperienza umana. Diventiamo più consapevoli dei rischi, meno capaci di elaborare le informazioni visive e meno capaci di fare collegamenti tra informazioni apparentemente non correlate. Tuttavia, questi cambiamenti potrebbero anche essere il risultato di cambiamenti più generali nella psicologia umana. Per esempio, con l’avanzare dell’età le persone possono diventare più avverse al rischio perché hanno acquisito una maggiore esperienza di vita. D’altra parte, l’invecchiamento può anche favorire lo sviluppo dell’intuizione, poiché il cervello diventa meno capace di elaborare le informazioni visive. Dobbiamo fare attenzione a non generalizzare troppo i risultati della ricerca sull’invecchiamento. È probabile che i risultati varino da un individuo all’altro. Dobbiamo anche tenere presente che la ricerca sull’invecchiamento è ancora agli inizi. Man mano che scopriremo come l’invecchiamento influisce sull’esperienza umana, saremo in grado di capire meglio cosa significa invecchiare.